民国时期的大学分为国立大学、省立大学、市立大学、私立大学，据资料显示，1921年期间，国立大学仅有北京大学、北洋大学、山西大学、东南大学、上海商科大学五所，到了1931年，国立大学发展到13所：中央大学、北平大学、中山大学、武汉大学、清华大学、北平师范大学、浙江大学、北京大学、暨南大学、同济大学、交通大学、四川大学、山东大学。1949年新中国成立前，国立大学达到39所。
大名鼎鼎的“民国四大名校”，是指民国时期中国四所著名高校，包括国立中央大学（南京大学），国立西南联合大学（由国立北京大学，国立清华大学和私立南开大学联合办学），国立浙江大学和国立武汉大学。抗战后期，也有“国立五大名校”之说，即国立中央大学（南京大学），国立清华大学，国立北京大学，国立武汉大学，国立浙江大学。
“民国五大名校”是抗战时期迁至西南大后方的五所国立大学，在极端艰苦的条件下仍旧保持了很高的教学水平和教学质量，尤其是西南联合大学成为一段传奇，云集众多大师，至今仍令人景仰。
 
1937年7，8月间，民国五校的统一招生考试在南京阅卷，日军轰炸南京，国立中央大学的图书馆，大礼堂，科学楼等均受损严重，宿舍倒塌，由此拉开了迁校序幕。国立中央大学迁至四川重庆，国立武汉大学迁到四川乐山，国立浙江大学迁到贵州遵义，国立北京大学，国立清华大学和私立南开大学合并组建西南联合大学，最后迁至云南昆明。
 
当年这几所学校学术水平之高，倍受认可。1948年在普林斯顿大学的世界大学排名中，国立中央大学的世界排名已经超过日本东京帝国大学（现东京大学），位居亚洲第一位。国立浙江大学被英国学者在《自然》称为“东方剑桥”，1945至1952年时期的毕业生后悔来成为中国院士的人数众多，如中科院院士前五名中，清华25人，浙江大学22人，中央大学21人，北京大学14人，武汉大学12人，实力名不虚传。
现在，这五所大学依旧是中国一流大学，在国际上也有一定的影响力。在英国QS世界大学排行榜中，清华大学位居世界第25位，中国内地高校第1位，北京大学位居世界第38位，中国内地高校第2位，浙江大学位居世界第87位，中国内地高校第5位，南京大学位居世界第114位，中国内地高校第7位，武汉大学位居世界第282位，中国内地高校第9位。当然要成为世界一流甚至顶尖，还需要努力。 |
